La vitamina B12, nota anche come cobalamina, è un nutriente essenziale per il corpo umano ecco perché é importante capire perché i livelli plasmatici di vitamina B12 diminuiscono in molte persone. Ciò significa che deve essere ottenuta da fonti esterne, poiché il corpo umano non può produrla. È coinvolta nel metabolismo di ogni singola cellula del nostro corpo. La B12 è una vitamina idrosolubile, prodotta dalla flora intestinale, ma la biodisponibilità di questa fonte è dibattuta. La B12 svolge un ruolo importante nella sintesi del DNA, nel metabolismo degli acidi grassi e nel metabolismo degli amminoacidi come cofattore. È essenziale per la salute del sistema nervoso in quanto ha una funzione chiave nella sintesi della mielina, i lipidi che circondano gli assoni delle cellule nervose. Il cobalto, un elemento biochimicamente molto raro, è posto al centro della molecola, da cui il nome della vitamina. La vitamina B12 è anche molto importante per la produzione di serotonina, che è un ormone chimicamente responsabile della regolazione dell’umore. Pertanto, gli integratori di vitamina B12 potrebbero aiutare a migliorare l’umore nelle persone con una carenza di B12. Un basso livello di B12 nel corpo umano può portare a un particolare tipo di anemia chiamata “anemia megaloblastica”, il che significa che il midollo osseo produce globuli rossi (megaloblasti) insolitamente grandi, strutturalmente anormali e immaturi. La presenza di carenza di anemia da vitamina B12 (o di folato) è intorno al 6-12% nella popolazione generale sotto i 60 anni. È più alto, del 17% negli individui con anemia macrocitica. Le persone anziane, le donne in gravidanza, gli individui immunodepressi e i vegani sono più suscettibili a una carenza di vitamina B12. Diagnosticare la carenza di vitamina B12 può essere difficile, poiché può non avere sintomi per molto tempo e quando questi compaiono, spesso non sono così semplici da interpretare. Non c’è consenso per quanto riguarda un intervallo normale di B12 per i test di laboratorio che ne misurano i livelli nel sangue.
Segni e sintomi della carenza di vitamina B12
La vitamina B12 ha molte funzioni fisiologicamente importanti nel corpo quindi la sua mancanza può causare vari sintomi. Può provocare una gamma molto ampia di problemi, come ad esempio:
• debolezza, affaticamento, estrema stanchezza
• pelle pallida (perdita di cellule del sangue)
• mancanza di energia
• ulcere della bocca
• debolezza muscolare
• visione offuscata o perdita della vista nei casi di carenza più grave
• costipazione, diarrea, gonfiore
• perdita di appetito
• parestesia, sensazione di spilli e aghi, intorpidimento
• la lingua rossa di solito si presenta con dolore
• perdita di memoria, problemi di comprensione
• problemi psicologici, come depressione, aggressività, irritabilità, psicosi e confusione
Questi sintomi possono essere acuti e colpire gravemente il corpo e la maggior parte di essi può finire per diventare anche irreversibile. Il cervello e l’intero sistema nervoso possono essere gravemente danneggiati dalla mancanza di vitamina B12. Anche quando il livello di B12 è leggermente al di sotto della norma, può causare sintomi come letargia, affaticamento, scarsa memoria e mal di testa. Nei casi più gravi, può provocare psicosi, mania e altri problemi psicologici.
La carenza di vitamina B12 può presentarsi con sintomi aspecifici, ma quando i pazienti vengono ricoverati con un problema ematologico o neurologico, il livello di B12 viene controllato urgentemente. Questi ultimi due casi possono essere causati da una grave carenza di vitamina B12, che deve essere integrata il prima possibile. Il folato (noto anche come vitamina B9) agisce sinergicamente con la vitamina B12 per la sua funzione cellulare e la sua carenza presenta sintomi simili alla carenza di vitamina B12. Pertanto, i livelli di folato dovrebbero essere controllati anche quando si sospetta una carenza di vitamina B12 e deve essere integrato se necessario. Nei casi gravi di malnutrizione e malassorbimento, la vitamina B12 e la carenza di folati possono coesistere, ecco perché è comune integrare anche i folati nel caso in cui il corpo manchi di vitamina B12. Inoltre, è dimostrato che il folato può aumentare l’assorbimento della vitamina B12, quindi aiuta a curarne la carenza.
Cause della carenza di vitamina B12
La carenza di vitamina B12 può essere causata da vari fattori, come denutrizione, malattie che coinvolgono l’intestino tenue, alcuni farmaci (discussi di seguito) o disturbi autoimmuni sottostanti (ad es. Morbo di Basedow-Grawes o lupus eritematoso). La carenza di vitamina B12 è molto probabilmente causata da un basso apporto di vitamina B12. Può anche essere causata da disturbi intestinali, bassa capacità di assorbimento e bassa presenza di proteine che legano questa vitamina nel sangue, il che è di solito correlato a carenza proteica.
Poiché la vitamina B12 è contenuta solo negli alimenti di origine animale, la sua carenza è molto comune tra vegani e vegetariani che sono a maggior rischio di sviluppare anemia megaloblastica. Le stime attuali mostrano che tra il 40% e l’80% della popolazione vegetariana ha questa carenza e necessita di integratori o alimenti fortificati (come il lievito alimentare fortificato, un lievito disattivato usato come sostituto del formaggio vegano) per far parte della propria dieta. Tra gli anziani anche i bassi livelli di acido gastrico possono essere il problema, una condizione chiamata acloridria. Ciò può comportare un ridotto assorbimento di vitamina B12, quindi gli anziani (ma anche le donne in menopausa) sono a maggior rischio di carenza di vitamina B12.
Alcuni farmaci possono anche avere l’effetto collaterale di abbassare i livelli di vitamina B12, quindi è importante essere informati dai medici, se questo è il caso, in modo che il paziente possa assumere integratori. I farmaci, come i medicinali contro il bruciore di stomaco, gli inibitori della pompa protonica possono interferire con l’assorbimento di B12. Questo include esomeprazolo, lansoprazolo, omeprazolo, pantoprazolo e rabeprazolo. I bloccanti H2 amano la cimetidina, la famotidina e i farmaci per il diabete, come la metformina, possono anche causare un abbassamento dei livelli di vitamina B12.
Le persone hanno maggiori probabilità di sviluppare una carenza di vitamina B12 se hanno una gastrite atrofica, perché il rivestimento dello stomaco è assottigliato e rende difficile l’assorbimento di B12 e di altri nutrienti. Altre condizioni che comportano un malfunzionamento dell’intestino, come il morbo di Crohn o la celiachia possono anche provocare una carenza di vitamina B12. Alcuni tipi di infezioni batteriche e parassitarie possono anche attaccare l’intestino tenue, una condizione che può rappresentare una causa alla base della carenza di vitamina B12. Anche tipi specifici di disturbi autoimmuni, come il morbo di Basedow-Grawes o il lupus, possono essere la causa principale della carenza di vitamina B12. Pertanto, i pazienti affetti da queste malattie necessitano di regolari iniezioni di vitamina B12.
Il bypass gastrico o la chirurgia di restrizione gastrica, che viene utilizzata nelle persone con obesità grave, può anche aumentare il rischio di carenza di vitamina B12, in particolare la chirurgia di bypass gastrico Roux-en-Y. Pertanto, i pazienti sottoposti a questo tipo di intervento chirurgico richiedono iniezioni regolari di vitamina B12.
L’anemia perniciosa può anche causare carenza di vitamina B12. È un tipo di malattia autoimmune che deriva dalla perdita di cellule parietali gastriche. Questo tipo di gastrite è associato alla mancanza del fattore intrinseco che si lega alla vitamina B12 ingerita. Generalmente si traduce in un basso livello di B12, poiché il corpo non può assorbirla attraverso l’intestino. L’anemia perniciosa è caratterizzata dai seguenti sintomi:
• Anemia con promegaloblastosi del midollo osseo, chiamata anche anemia megaloblastica. Ciò è causato dall’inibizione della sintesi del DNA, in particolare quella responsabile delle purine e della timidina.
• sintomi gastrointestinali; possono verificarsi anche alcuni cambiamenti negativi nella motilità intestinale, ad esempio diarrea lieve o costipazione. In alcuni casi, anche la perdita del controllo della vescica o dell’intestino. Una sintesi difettosa del DNA può inibire la replicazione dei siti dei tessuti con un elevato turnover delle cellule che possono causare i sintomi gastrointestinali. Esiste anche una correlazione tra gastrite emorragica da GAVE (Ectasia Vascolare Gastrica Antrale) e anemia perniciosa.
• sintomi neurologici come deficienze motorie e sensoriali. Ciò può includere, ad esempio, riflessi assenti e perdita della sensazione tattile. Il midollo spinale può essere degenerato, una situazione che può essere grave al punto che il danno diventa irreversibile. I sintomi neurologici nei bambini includono ritardo dello sviluppo, irritabilità, movimenti involontari e ipotonia. Quest’ultimo può provocare ritardi nello sviluppo e difficoltà di apprendimento.
Nel caso in cui non vi siano cause evidenti per la carenza di vitamina B12, è necessario coinvolgere uno specialista. Se c’è un caso con caratteristiche neurologiche o anemia macrocitica persistente, vengono indicate due cose. Uno è l’integrazione parenterale di B12 (somministrazione endovenosa), che bypassa il sistema digerente. Può essere somministrato con iniezioni, se è necessario un trattamento urgente in caso di malassorbimento gastrointestinale o in pazienti anziani che non sono in grado di digerire adeguatamente la vitamina B12. La seconda azione che può essere intrapresa è una somministrazione orale della B12 che può essere adatta a pazienti asintomatici con deficit alimentare di B12.
Le donne incinte vegetariane, vegane o semplicemente che mangiano pochissima carne possono essere ad alto rischio di sviluppare una carenza di vitamina B12. Pertanto, durante la gravidanza si raccomanda di sospendere qualsiasi dieta speciale che preveda alimenti a basso contenuto di origine animale o di assumere integratori alimentari di vitamina B12. Questo è un passo molto importante per prevenire l’anemia nella futura madre e anche la carenza di vitamina B12 del bambino. È anche importante mantenere questo regime durante l’allattamento. Anche i livelli di vitamina B12 possono essere bassi nel latte materno e tutto dipende dalla nutrizione sufficiente della madre. La vitamina B12 viene secreta nel latte materno, ma in alcuni casi la sua quantità è insufficiente. In questo caso, la madre ha bisogno di un’integrazione. Alcuni paesi in via di sviluppo hanno programmi alimentari fortificati e arricchiscono il pane o la farina con vitamina B12 per prevenire una carenza diffusa. Ciò è particolarmente importante nel caso di neonati e madri che allattano. L’allattamento al seno esclusivo prolungato (cioè più di 6 mesi) non è raccomandato, poiché i livelli di vitamina B12 nel latte materno diminuiscono naturalmente nel tempo. Quindi, dopo 6 mesi di allattamento al seno esclusivo (che sono invece raccomandati dall’OMS) è importante introdurre nella dieta del bambino cibo regolare. Alcuni di questi ultimi alimenti devono contenere vitamina B12, come alimenti di origine animale o alimenti arricchiti con B12, altrimenti il bambino non riceverà una quantità sufficiente di questa vitamina. La carenza di vitamina B12 nell’infanzia può non solo causare anemia megaloblastica, ma anche scarsa crescita fisica e ridotta neurogenesi (cioè lo sviluppo del tessuto nervoso).
Raccomandazioni alimentari
Il fabbisogno medio stimato di vitamina B12 sia negli uomini che nelle donne di età pari o superiore a 14 anni è di 2 μg / giorno mentre l’indennità dietetica raccomandata (RDA) è leggermente superiore, ovvero 2,4 μg / giorno, secondo la National Accademy of Medicine. Il motivo per cui l’assunzione raccomandata è superiore al fabbisogno medio è che le esigenze individuali variano all’interno dei diversi soggetti e alcune persone hanno bisogno di dosi maggiori di vitamina B12 rispetto al fabbisogno medio. L’assunzione raccomandata per le donne in gravidanza è leggermente superiore, 2,6 μg / giorno, mentre la raccomandazione per le donne che allattano è di consumare almeno 2,8 μg / giorno. L’assunzione raccomandata per i bambini di età pari o inferiore a 12 mesi è di 0,4-0,5 μg / giorno, mentre per i bambini da 1 a 13 anni questo valore è di 0,9-1,8 μg / giorno. Nelle persone anziane la capacità di assorbimento delle vitamine dal cibo è ridotta rispetto ai soggetti più giovani. Pertanto, a volte hanno bisogno di assumere integratori. È interessante infine notare che non sono stati definiti i livelli massimi di assunzione tollerabile di vitamina B12.
Assorbimento e biodisponibilità di vitamina B12
L’assorbimento della vitamina B12 è facilitato da una glicoproteina, che funge da fattore intrinseco. Alcune carenze di questo fattore intrinseco possono portare direttamente a una carenza, anche quando le persone consumano livelli adeguati di questa vitamina. Un basso contenuto di acido postprandiale nello stomaco può anche costituire una barriera all’assorbimento, più comune durante la menopausa e negli anziani. La biodisponibilità della vitamina B12, proprio come con qualsiasi altro nutriente, è molto importante. Il corpo umano può assorbire solo il 9% della B12 che proviene dalle uova, mentre dal pesce e dalla carne può variare dal 40 al 60%. Le fonti alimentari con la più alta concentrazione di vitamina B12 includono fegato e altri organi, carne di agnello, vitello, manzo e tacchino, nonché crostacei e polpa di granchio.
Fonti di vitamina B12
Alimenti che contengono vitamina B12
Nella maggior parte dei casi è possibile ottenere una quantità sufficiente di vitamina B12 da fonti alimentari. Questo è generalmente vero per le persone che vivono nei paesi sviluppati e che mangiano in modo variegato. Pertanto le persone che non sono onnivore, ad esempio i vegani, possono essere maggiormente a rischio di sviluppare una carenza. La vitamina B12 è presente nella maggior parte dei prodotti di origine animale, come carne, pesce, latte, formaggio e uova. Gli animali che mangiamo immagazzinano vitamina B12 nel fegato e nei muscoli. Alcuni possono arrivare alle uova e al latte; carne, fegato, uova e latte sono quindi fonti di vitamina per altri animali oltre che per gli esseri umani.
Gli insetti sono anche una ricca fonte di vitamina B12 per l’uomo. Mangiare vermi, cavallette e altri insetti è diventato più comune che mai in alcuni paesi come la Danimarca, e anche alcuni vegetariani non hanno problemi ad usare cavallette in polvere per arricchire il loro cibo con proteine e vitamina B12.
Le piante non possono produrre vitamina B12 e, di conseguenza, gli alimenti vegetali naturalmente non contengono vitamina B12. Tuttavia, i prodotti vegetali fermentati possono essere ricchi di B12 poiché durante la fermentazione naturale da parte del giusto tipo di batteri, possono essere prodotti alti livelli di vitamina B12. Gli alimenti derivati dalle alghe, ad esempio l’alga nori, sono anche ricchi di vitamina B12, così come altri tipi di alghe. Solo alcuni batteri hanno i geni necessari per produrre vitamina B12 mentre le piante possono contenere questa vitamina solo se vivono in simbiosi o se vengono fermentate con il giusto tipo di batteri. D’altra parte, secondo l’Academy of Nutrition and Dietetics, le piante e le alghe sono fonti inaffidabili di vitamina B12, quindi tutti coloro che non mangiano carne o altri prodotti animali dovrebbero prendere in considerazione integratori o cibi fortificati. Alcuni cereali per la colazione, ad esempio, sono integrati con vitamina B12 ad alta biodisponibilità. Questi prodotti alimentari sono adatti ai vegetariani.
Batteri che producono vitamina B12
La vitamina B12 è prodotta in quantità elevata da alcuni batteri, inclusa la microflora intestinale naturale. Anche se la vitamina B12 è sintetizzata da questi batteri nel corpo umano, non sappiamo in realtà se venga poi realmente assorbita. In particolare, questa vitamina viene prodotta nel colon, non nell’intestino tenue, dove la maggior parte dei nutrienti viene assorbita.
Integratori e alimenti fortificati
La carenza di vitamina B12 può essere trattata con integratori, come pillole vitaminiche, iniezioni o alimenti fortificati. Le compresse sono la forma più comune di integrazione e possono contenere anche fino a 5000 µg di B12 per pillola. Una delle principali forme di B12 è la cianocobalamina e, anche se contiene cianuro, la quantità non dovrebbe essere un problema per la salute, anche a dosi elevate (1000 µg). D’altra parte, le persone con disfunzione renale, malattie renali non dovrebbero assumere grandi dosi di cianocobalamina, poiché non sono in grado di filtrare il cianuro e secernerlo nelle urine. La metilcobalamina sublinguale, è disponibile in compresse da 5 mg e non contiene cianidi. La metilcobalamina è anche una forma efficace di vitamina B12 ed è molto simile alle sue fonti naturali. Le bevande energetiche a volte sono integrate con alti livelli di vitamina B12 e altre vitamine idrosolubili.
Le associazioni a difesa dei vegani supportano l’integrazione di vitamina B12 con cibi o integratori fortificati. Ci sono altri cibi fortificati che sono arricchiti con cianocobalamina che possono consumare anche vegani e vegetariani. Questi ultimi includono latte di soia, latte d’avena e barrette energetiche. Anche il lievito alimentare può essere utile, quando qualcuno sta cuocendo il proprio pane o altri dolci. In alcuni paesi il pane è fortificato con vitamina B12, proprio come lo iodio viene aggiunto al sale per prevenire il malfunzionamento della tiroide. La fermentazione microbica produce adenosilcobalamina, che viene trasformata in cianocobalamina aggiungendo cianuro di potassio, calore e nitrito di sodio. Il prodotto finale sono verdure a fermentazione naturale, come cavoli o sottaceti, ricchi di vitamina B12.
Le iniezioni intramuscolari o endovenose sono anche un’opzione nei casi gravi di carenza di vitamina B12. La vitamina B12 può essere somministrata sotto forma di iniezioni di idrossicobalamina, la quale viene spesso utilizzata per i pazienti con problemi di digestione e assorbimento. Anche un’elevata dose orale di cianocobalamina (circa 1 mg) può compensare questo problema. Ciò è dovuto al fatto che grandi quantità di vitamina assunta per via orale possono essere assorbite dall’intero intestino tenue per diffusione passiva. I pazienti con malattia da cobalamina C, invece, devono farsi curare in forme iniettabili, perché questo malfunzionamento non può essere corretto attraverso la naturale diffusione passiva dell’intestino.
La vitamina B12 è una vitamina essenziale e la sua mancanza può sviluppare sintomi gravi. Prevenirne la carenza è facile quando si è consapevoli dei bisogni del proprio corpo. Poiché la vitamina B12 è naturalmente presente nei prodotti alimentari di origine animale, non è una preoccupazione generale per gli onnivori. Tuttavia, i vegani o i vegetariani hanno bisogno di integratori o hanno bisogno di consumare cibi fortificati come i cereali arricchiti con vitamina B12. Alcune condizioni mediche e medicinali possono anche aumentare il rischio di sviluppare la carenza, quindi è sempre importante consultare il proprio medico se questo è il caso.
